Öl är en av mänsklighetens äldsta alkoholdrycker. Allra först kom mjöd och vin för ca 10 000 år sedan, därefter gjorde ölet sitt intåg för ca 8 000 år sedan. Det började bryggas i det antika Kina omkring år 7 000 f. Kr. Till väst kom ölet något senare, och började bryggas runt 3 300 f. Kr. i Mesopotamien (nuvarande Irak).
Åtminstone är ovanstående den bild som de flesta forskare är ense om. Samtidigt finns det de som lyfter källor som talar för att bryggning av öl var vanligt i Mesopotamien redan under 10 000 f. Kr. Under denna period hade det omfattande jordbruket precis börjat utvecklas i regionen. Det sägs att det var vanligt att dricka öl dagligen bland de antika bönderna. Det finns även källor som talar för att ölet rentav kom före brödet. Andra uppgifter pekar på att det avsiktligen tillverkades för berusning och inte för dryck till lunch eller middag såsom den etablerade forskningen säger.
En antik njutning
Att dricka öl var en uppskattad njutning under antiken. I flera dikter berättas om öl och olika typer av målningar avspeglar både drycken och bryggningen. Ett välkänt exempel på antik lyrik om öl är dikten ”Inanna och visdomsguden” som handlar om en kväll då gudarna Enki och Inanna dricker öl tillsammans. Det finns även dikter innehållandes recept, exempelvis den sumeriska dikten ”Hymnen till Ninkasi” som skrevs omkring 1 800 f. Kr. Det är en lovsång till Ninkasi, som var ölets gudinna, som även innehåller ett gammalt recept på öl.
Andra källor som pekar på ett utbrett öldrickande är det kända Alulukvittot från år 2050 f. Kr. som hittats vid staden Ur. Kvittot visar ett köp av 5 Silas av den så kallade ”bästa ölen” från bryggeriet Alulu. Bland historiker ses detta kvitto som det tydligaste beviset för att ölet nu började bli kommersialiserat. Kvittot är alltså startpunkten på den långa tidsaxel som illustrerar vägen till den enorma bransch som ölet idag kommit att bli. Under den babyloniska regimen finns även ytterligare belägg för att en stor kommersialisering skett. Det infördes bland annat lagar om bryggeringen av öl, vilket kan läsas om i punkterna 108-110 i Hammurabi-lagen. Från samma period finns även källor som visar hur öl började tillverkas i olika sorter och klassificerades i olika kategorier utifrån sort och smak. Det ska även ha varit en vanlig produkt som såldes i utrikeshandeln, bland annat såldes stora mängder öl till Egypten där öldrickandet var utbrett.
Ölet har en egen gudinna
Öl var ett så utbrett fenomen i Mesopotamien att ölet fick en egen gudinna vid namn Ninkasi. Hon brukar även ses som alkoholens gudinna rent generellt, men flera källor omtalar henne som specifikt ölets gudinna. Flera bryggerier i modern tid har anammat detta och döpt sina bryggerier efter Ninkasi, till exempel Ninkasi Fabrique de Bière i franska Lyon.